Utrecht keert terug met goud: iGEM-team schittert in Parijs
Na zeven jaar afwezigheid hebben de Universiteit Utrecht en het UMC Utrecht zich opnieuw laten zien op het wereldtoneel van de synthetische biologie. Tijdens de 22e editie van de internationale iGEM (International Genetically Engineered Machine)-competitie in Parijs presenteerde het Utrechtse team hun project GutFeeling (een gemodificeerde darmbacterie die in de toekomst geautomatiseerde medicijnafgifte mogelijk moet maken) aan een publiek van wetenschappers, investeerders en industriële leiders. Het leverde het Utrechtse team een gouden medaille op.
Een interdisciplinair team met een gezamenlijke missie
Het Utrechtse team bestond uit tien bachelor- en masterstudenten met uiteenlopende achtergronden, afkomstig van onder andere University College Utrecht, de Graduate School of Life Sciences en Aardwetenschappen. “Het is inspirerend om te zien wat er gebeurt als je studenten met verschillende achtergronden bij elkaar brengt,” zegt begeleider Ewart Kuijk (UMCU). “Tijdens iGEM heb ik geleerd welke stappen nodig zijn om onderzoek te vertalen naar maatschappelijke vraagstukken, en hoe belangrijk goede wetenschappelijke communicatie daarbij is", vertelt teammanager Vlad Andrei Ungureanu (student MCLS).
De oplossing van het team richt zich op chronische aandoeningen zoals Parkinson, waarbij therapietrouw vaak een uitdaging vormt. De bacterie produceert L-DOPA en kan de darm van zebravissen koloniseren — een veelbelovende stap richting toepassing in de menselijke geneeskunde. “Ik vond iGEM een geweldige kans om creatief te zijn met een wetenschappelijk project!”, vertelt teamlid Jochanan Maaijen (student MCLS).
De hernieuwde deelname van het iGEM team Utrecht kwam tot stand vanuit het Center for Living Technologies (CLT) van de EWUU Alliantie. Het CLT stimuleert baanbrekend onderzoek in synthetische biologie en ziet iGEM als een perfecte aanvulling op zijn missie. Naast financiële ondersteuning bood het centrum ook wetenschappelijke begeleiding door eigen onderzoekers.
Over de iGEM-competitie
De iGEM-competitie daagt studententeams van over de hele wereld uit om innovatieve biotechnologische oplossingen te ontwikkelen voor urgente thema’s zoals gezondheid, klimaat en duurzaamheid. iGEM is daarmee een broedplaats voor creativiteit, samenwerking en maatschappelijke impact — en heeft al menig startup of baanbrekend idee voortgebracht.
Intensief en verreikend
De studenten voerden het project grotendeels uit naast hun reguliere studie. “iGEM was een intense, uitdagende en vooral verrijkende ervaring — zowel voor mijn wetenschappelijke creativiteit als mijn teamworkvaardigheden,” aldus Jochanan. De deelname past dan ook naadloos bij de missie van de Universiteit Utrecht: bijdragen aan een betere wereld door complexe vraagstukken interdisciplinair te benaderen. iGEM belichaamt dat principe — studenten uit verschillende richtingen werken ruim zes maanden intensief samen, denken na over maatschappelijke impact en brengen hun ideeën tot leven. “Wat je hier leert, vind je nergens terug in conventioneel onderwijs. iGEM is een echte wetenschappelijke bootcamp”, zegt begeleider Frederik Verweij (UU).
Toch zien zij ruimte voor verbetering: “Volgend jaar hopen we dat studenten het project voltijds kunnen doen, gekoppeld aan bestaande cursussen, zodat ze er ook meer studiepunten voor krijgen. Dat maakt deelname minder exclusief en toegankelijker voor iedereen.”
De Utrechtse deelname aan iGEM is niet alleen een visitekaartje voor de kwaliteit van het onderwijs, maar versterkt ook de samenwerking tussen faculteiten, universiteiten en het bedrijfsleven. Het laat zien dat wetenschap geen individuele bezigheid is, maar een gezamenlijke inspanning met maatschappelijke relevantie.
Doe jij de volgende keer mee? Of wil je meer weten over iGEM?
Stuur een mailtje naar igem.utrecht@gmail.com om je in te schrijven voor de iGEM Utrecht-nieuwsbrief en voor een uitnodiging voor de informatieavond in december.